Le charbon de l'orge est une maladie transmise par la semence. Deux champignons la provoquent : Ustilago tritici et Ustilago nuda. Logé dans l'embryon du grain, le pathogène reste latent avant de se développer l'année suivante. Seulement à ce moment là, il se propage dans les cultures.
Charbon nu adulte
Rien ne distingue une semence charbonnée d’une semence saine : le champignon pathogène se conserve dans l’embryon. Seule une observation en laboratoire peut le détecter.
Les plantules infectées présentent un taux de levée et une croissance réduite. Le système radiculaire développe moins bien, le tallage prend du retard, la taille de la plante est également plus petite. Mais ces symptômes ne sont pas flagrants et passent souvent inaperçus.
Ce n’est qu’à l’épiaison que le charbon nu se dévoile de manière caractéristique. Toutes les pièces florales, y compris les glumes, prennent une couleur brun-noirâtre. Une enveloppe gris-blanchâtre les recouvre avant de se déchirer et libérer une masse de spores noires. Les épis charbonnés sont entièrement détruits. Ils deviennent nus, d’où le nom de charbon nu : seul le rachis persiste.
Charbon nu de l'orge, Ustilago nuda, sur orge
Charbon nu de l'orge, Ustilago nuda, sur des épis d'orge
Le charbon nu engendre des pertes qui proviennent des dégâts sur épis. Ces pertes sont estimées à 2%, mais peuvent atteindre, dans certains cas, 20 à 50%. La qualité de la récolte n’en est que plus dépréciée.
Le champignon pathogène du charbon nu patiente dans l’embryon de la graine. Il n’attend que la germination de cette dernière pour reprendre son activité.
La partie végétative du champignon, le mycélium, se développe alors dans la plante jusqu’aux ébauches florales, dans les tissus de l’épi. Il forme des masses de spores noires à l’emplacement des grains. Une fois libérés, ces spores contaminent alors, grâce au vent, d’autres épis lors de la floraison. Elles germent et le mycélium qui en est issu va se loger dans l’embryon des graines en formation. Le champignon entre finalement dans un stade de repos quand le grain mûrit. Il peut se conserver plusieurs années dans le grain.
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